Les origines du Père Noël
Le Père Noël est emblématique de la fête de Noël. Mais savez-vous ce qui explique le succès mondial de ce personnage ? Nous vous proposons de découvrir la véritable histoire du Père Noël, comment il est né et s'est imposé partout dans le monde, y compris dans les pays qui ne sont pas de tradition chrétienne.
Saint Nicolas, ancêtre du Père Noël
Ce n'est qu'au XIXème siècle qu'est apparu dans notre folklore le Père Noël tel que nous le connaissons. Avant l'arrivée du Père Noël, c'est Saint Nicolas, fêté le 6 décembre, qui remplissait le rôle de donateur de cadeaux ! En effet, ce saint Patron des petits enfants était traditionnellement chargé de récompenser les enfants sages en leur distribuant friandises et jouets. Son acolyte, le Père Fouettard, avait quant à lui la lourde responsabilité de punir les enfants méchants. On peut donc considérer que Saint Nicolas est l'ancêtre du Père Noël. Cependant, pour que nous passions progressivement des cadeaux de la St Nicolas le 6 décembre aux cadeaux du 25 décembre apportés par le Père Noël, il fallut également une influence étrangère, celle de Santa Claus.
Santa Claus
Aux Etats-Unis, Saint Nicolas avait été importé sous le nom de Santa Claus par les Hollandais émigrés. Cependant les traditions de cette fête évoluèrent : tout d'abord, la date de distribution des cadeaux fut progressivement déplacée au 25 décembre, pour coïncider avec Noël et en faire la fête des enfants. Puis, sous la plume d'un pasteur américain, Clement Clarke Moore, le personnage de Saint Nicolas fut adapté et adouci dans un poème intitulé "A Visit From St. Nicholas". Ce texte, très largement diffusé, présentait Santa Claus comme un personnage débonnaire, qui avait perdu son caractère moralisateur et ses attributs épiscopaux mais avait gagné un bonnet bien chaud et huit rennes volant pour tirer son char... Puis, vers 1850, sous l'influence des illustrateurs John Tenniel et Thomas Nast, le Père Noël prit l'allure que nous lui connaissons aujourd'hui, celle d'un vieillard dodu vêtu d'un pantalon bouffant et d'une veste bordée de fourrure blanche.
Les illustrations en couleur hésitèrent un temps entre le rouge et le vert pour le costume de Santa Claus, mais c'est finalement le rouge qui l'emporta. Des firmes européennes et américaines comprirent rapidement l'intérêt publicitaire de ce personnage sympathique, et c'est ainsi que le Père Noël fut utilisé dans de nombreuses campagnes de publicité, pour Michelin et Coca-cola entre autres. Ces images furent diffusées à si grande échelle que de nombreuses personnes pensent que la couleur rouge du Père Noël a été inventée par le fameux soda made in USA. En réalité, la couleur rouge était associée au Père Noël longtemps avant les années 30, période à laquelle apparurent les célèbres affiches dessinées par l'illustrateur Haddon Sundblom pour vanter les mérites du Coca-cola. Il est vrai cependant que ces illustrations superbes contribuèrent à populariser encore davantage le personnage du Père Noël.
En Europe...
En Europe, c'est au moment de la première guerre mondiale que le Père Noël s'imposa comme personnage emblématique des fêtes de Noël. Cependant il ne réussit pas pour autant à évincer Saint Nicolas qui continue d'être très fêté, en particulier en Belgique et dans l'est de la France. C'est pourquoi en France les deux personnages sont fêtés en parallèle et la plupart des gens n'établissent pas de parenté entre eux.
Évolution du mythe
Désormais le Père Noël connait un succès mondial. Dans certains pays où il n'existait pas de tradition de Noël, le Père Noël a réussi, grâce à sa popularité, à importer la coutume des échanges de cadeaux de Noël au moment du 25 décembre.
En France, certains catholiques ont résisté à l'apparition de ce personnage, préférant s'offrir le soir de Noël des cadeaux en l'honneur de l'anniversaire de Jésus. Mais la pratique la plus répandue à l'heure actuelle consiste à célébrer Noël en y incorporant tous les éléments de cette fête, qu'ils soient païens ou chrétiens. Le Père Noël a réussi à s'imposer dans la plupart des foyers et fait figure de rassembleur.